از نامگذارى «مثلثات» مى توان حدس زد که این شاخه از ریاضیات دست کم در آغاز پیدایش خود به نحوى با «مثلث» و مسئله هاى مربوط به مثلث بستگى داشته است. در واقع پیدایش و پیشرفت مثلثات را باید نتیجه اى از تلاش هاى ریاضیدانان براى رفع دشوارى هاى مربوط به محاسبه هایى دانست که در هندسه روبه روى دانشمندان بوده است.
واژه ریاضیات ، به جای واژه ی یونانی ((ماته ماتیکه - mathematica )) گذاشته شده است که خود از (ماته ما) mathema به معنای دانش و دانایی آمده است .
اغلب واژه ریاضیات را برگرفته از واژه ی ریاضت دانسته اند ، چرا که ریاضت تنها به معنای پرهیزکاری بدنی نیست و در خود فرو رفتن و فهمیدن و رسیدن به رازها را هم می رساند .
دیدگاه های دیگری نیز وجود دارد .